В-первую очередь нужно понять, что в природе практически в любой жидкости растворены те или иные вещества. Будь то вода из лужи, озеро Байкал, цитоплазма клетки или плазма крови. Вещества могут быть растворены самые разнообразные, в том числе и соли. Явления осмоса возникают тогда, когда два раствора с разной концентрацией солей разделены полупроницаемой мембраной, через которую может проходит растворитель (например, вода), но не могут пройти молекулы растворенных веществ.

Здесь важно отвлечься от непосредственно явления осмоса и разобраться в таком термине как осмотическое давление. Научное определение можно прочитать на вики. Но нам важно разобраться с явлением на более простом для понимания уровне. В учебнике по физике обнаружился очень хороший пример: если бросить в стакан с водой сморщенную изюминку, то она через некоторое время разбухнет. Внутрь ее войдет вода (ее молекулы малы и хорошо проходят через кожицу изюминки), а сахара и другие вещества останутся внутри ягоды (их молекулы слишком велики). Вода будет стремится уровнять концентрацию солей внутри и снаружи, но в какой-то момент наступит предел вместимости и процесс поступления воды внутрь остановится. Осмотическое давление — это давление, которое следует приложить к раствору что бы прекратить поступление воды внутрь.

Вернемся к осмосу.

Если концентрация солей снаружи клетки выше, чем внутри, то вода будет стремиться из клетки в окружающий ее раствор разбавить концентрацию. Клетка будет терять воду. Такой раствор называется гипертонический.

Если концентрация солей снаружи меньше, чем внутри клетки, то вода будет стремится внутрь для того что бы уравнять концентрацию солей. Клетка будет наполнятся водой и может лопнуть, если не будет предпринимать активных действий для удаления воды. Такой раствор называется гипотонический.

Если же концентрация солей и снаружи и внутри равна, то будет происходить взаимный обоюдный обмен без трагических последствий. Такой раствор называется изотонический.

Получается, что осмос — это процесс односторонней диффузии (проникновение, поступление) через полупроницаемую мембрану молекул растворителя в сторону большей концентрации растворённого вещества из объёма с меньшей концентрацией растворенного вещества.

Понимание закономерностей осмотических явлений важно в таких темах, как поступление и перемещение растворов в растении, особенности выделительных систем пресноводных и морских жителей (и одноклеточных и многоклеточных),  использование физиологического (а по сути изотонического) раствора для внутривенных инъекций.

Для понимания важности осмотических явлений приведем пример: концентрация солей в составе раствора для внутримышечной инъекции должен быть равен концентрации солей в плазме крови (поэтому раствор называют физиологическим, т.е. подходящим для физиологии человека). С точки зрения осмотических явлений такой раствор называют изотоническим. В целом после инъекции концентрация солей в плазме крови не меняется и жизнедеятельность клеток течет своим чередом.

Но если произошла ошибка и раствор инъекции более концентрирован, то из ближайших клеток крови (после укола и введения раствора) в плазму начнет поступать вода («стремясь» разбавить более концентрированную плазму) и клетки крови, например, эритроциты будут терять воду и съеживаться. А соответственно терять функциональность.

Если же раствор для инъекции менее концентрирован, чем плазма крови. То вода из плазмы начнет поступать в клетки крови, например, эритроциты и они станут набухать и лопаться. Что тоже сильно повлияет на функциональность ткани.